Portrety
Jego specjalnością były wystylizowane czarno-białe portrety. Fotografował także kwiaty oraz wzbudzające kontrowersje męskie akty. Z uwagi na śmiałość prac utrzymanych w homoerotycznej stylistyce uchodził często za skandalistę. Swoją przygodę z fotografią zaczynał od Polaroida. W roku 1973 odbyła się jego pierwsza indywidualna wystawa, w Light Gallery, w Nowym Jorku.
Dwa lata później, gdy w jego ręce trafił średnioformatowy aparat Hasselblad, pracował już tylko na nim. Podejmował zlecenia komercyjne, był także autorem okładki albumu swojej przyjaciółki, piosenkarki Patti Smith. Współpracował z magazynem „Interview”.
Osiągnął perfekcję w swoim ascetycznym stylu. Jego fotografie uważane są za arcydzieła i znajdują się w największych muzeach na całym świecie. W roku 1988, na rok przed śmiercią (zmarł na AIDS) założył fundację swojego imienia. Promuje ona fotografie Mapplethorpe’a na całym świecie oraz zbiera środki finansowe na badania naukowe dotyczące walki z HIV i AIDS.
